SOUS LE CIEL DU MEDOC

Qui n'a pas admiré les superbes photographies de la somptueuse planète Saturne et de ses lunes glacées transmises par la sonde spatial Cassini au cours de ces derniers mois ? La planète gazeuse se dévoile sous tous les aspects, et elle  nous offre un spectacle féerique au fil des images. De quoi donner envie de voir de nos propres yeux à quoi ressemble Saturne vue de la Terre à travers les oculaires de nos instruments.

Saturne,  photographié par la sonde spatial Cassini, le 4 Avril 2007.

QUAND L'OBSERVER ??

En Janvier, Février et Mars 2008, la belle Saturne est visible toute la nuit et est idéalement placée pour l'observation.

En effet, le 24 Février 2008 à 09h47 UCT, le Soleil, la Terre et Saturne sont alignés. C'est l'opposition, moment où la différence de longitude géocentrique entre Saturne et le Soleil est de 180°. Le pourcentage d'illumination de la planète est alors de 100%. La planète se lève au coucher du Soleil et se couche lorsque l'astre solaire fait son apparition. C'est donc la période idéale pour observer cette belle et majestueuse planète.

Les oppositions de Saturne ont lieu tous les 378 jours en moyenne.

 
OU L'OBSERVER ?

Aspect du ciel le 24 Février 2008, à 21h00 TU, sous le ciel de Bordeaux.

Pendant toute cette longue période favorable d'observation de la planète, Saturne se situe dans la constellation du Lion (Leo), une figure céleste facilement reconnaissable, due à l'alignement apparent des étoiles les plus brillantes dans cette région du ciel, évoquant la forme d'un Lion couché.

Au moment de son passage au méridien (au sud), Saturne culmine, pour la latitude de Bordeaux, à un peu plus de 56,5°degrés de hauteur sur l'horizon, à seulement quelques degrés de Regulus (alpha Leo), l'étoile la plus brillante de la constellation du Lion.

Saturne se laisse facilement découvrir avec une paire de jumelles et les anneaux sont déjà perceptibles, mais c'est avec un petit télescope ou une petite lunette que le spectacle prend de l'ampleur. Les anneaux de Saturne sont probablement l'un des plus beaux spectacles qu'on puisse voir dans le ciel et sont accessibles dans une lunette ou un télescope de 50 mm avec un grossissement d'une trentaine de fois seulement. Si son enveloppe gazeuse révèle moins de détails que celle de Jupiter avec un petit instrument, les possesseurs de gros télescopes amateurs pourront observer les colorations ocres plus ou moins prononcées de l'atmosphère de la planète. La célèbre Division de Cassini, la plus large des lacunes dans le système d'anneaux, est visible dans les petits instruments lorsque l'inclinaison des anneaux vus de la Terre est prononcée.

 Les principaux satellites de Saturne, notamment Titan, sont également visibles dans un petit télescope. De nombreux satellites deviennent accessibles à des télescopes de moyenne ouverture.

LES PROCHAINES OPPOSITIONS :

L'opposition de Février 2008 nous donne l'occasion d'observer la planète Saturne dans des conditions encore très favorables dans l'hémisphère nord.

Sa distance séparant Saturne de notre planète s'accroît, passant de 8.2914 UA pour l'opposition de Février 2008 à 9.0488 UA pour celle de 2018, et en conséquence, le disque de Saturne nous apparaitra chaque année un peu plus petit pendant cette période.

Les conditions d'observation des prochaines oppositions se dégradent au fil des ans pour nos latitudes : la déclinaison de la planète, qui est de +15° 31' pour l'opposition de 2008, passe à -22° 27' pour celle de 2018. De ce fait, Saturne se trouve de plus en plus basse sur l'horizon au fil des ans lors de son retour à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre. Ce n'est qu'à partir de 2019 que la situation s'inverse.